Mystères du Chalonnais et de Saône-et-Loire : L'Esprit au Bonnet Rouge de Mâcon

Ou quand la rivière rend visite aux vivants. Plus de détails avec Info Chalon.

Sous les arches du pont Saint-Laurent, à Mâcon, les pêcheurs d'autrefois craignaient un être minuscule, coiffé d'un bonnet rouge, qu'ils disaient surgir des eaux avant les tempêtes.

Un revenant, un farceur ou un avertissement de la rivière ?

Le pont et la rumeur
La nuit tombe vite sur Mâcon quand l'hiver s'invite.

La Saône, cette rivière que tout le monde croit tranquille, se couvre alors d'un voile de brume qui gomme les quais, les lampadaires et parfois même les pas.

C'est là, sous les arches du pont Saint-Laurent, que l'histoire du Bonnet Rouge trouve racine.

Depuis le XIXème siècle, les mariniers et pêcheurs mâconnais racontent qu'un petit esprit sombre hante les piles du pont.

Il se montre rarement, mais quand il apparaît, son bonnet écarlate brille dans la nuit, et les eaux commencent à se troubler.

Certains assurent qu'il ricane, d'autres qu'il pleure.

Mais tous s'accordent : après sa visite, la Saône déborde.

Un esprit de rivière
Dans son ouvrage Les nouveaux mystères de Saône-et-Loire (Éditions De Borée, 2011), le folkloriste Alain Lequien consacre un chapitre entier à «l'esprit au bonnet rouge de Mâcon», qu'il place dans la section Légendes et diableries.

L'auteur évoque un «revenant» lié à un passeur noyé, comme une voix populaire qui avertissait que la rivière ne pardonne pas la cupidité.

Alain Lequien rapproche la figure mâconnaise de celles du Nain Rouge de Détroit ou du Korrigan breton, soulignant la parenté entre les esprits d'eau européens, à savoir petits, malicieux, souvent liés à la protection ou la vengeance d'un lieu.

Une présence urbaine persistante
Plus d'un siècle après, Albine Novarino-Pothier, dans Mystères de Saône-et-Loire (Éditions De Borée, 2024), évoque à son tour «l'esprit au bonnet rouge qui tua un Mâconnais et terrorisa des générations de la cité».

Selon elle, le mythe aurait resurgi après la grande crue de 1840, quand des témoins affirmèrent avoir vu une silhouette minuscule, rougeoyante, bondir des arches du pont pour disparaître dans l'eau.

Les chroniqueurs locaux de La Revue Mâconnaise (vers 1852) parlent alors d'un «lutin rouge des piles», figure que certains rapprochent des kobolds germaniques, ces génies protecteurs des bâtiments et des rivières.

Superstition ou gardien des eaux ?
Les plus anciens Mâconnais racontaient encore, jusque dans les années 1950, qu’il fallait jeter trois gouttes de vin dans la Saône au coucher du soleil «pour apaiser le Bonnet Rouge».

Une manière simple de s'assurer une pêche tranquille ou un passage sans encombre.

Les bateliers, eux, prétendaient l'avoir entendu frapper la coque de leur barque avant les crues.

Le personnage apparaît tour à tour démoniaque, notamment dans les récits catholiques du XIXème siècle, protecteur dans la tradition populaire et symbolique, personnifiant la rivière, ses caprices, sa vitalité, son rapport au monde des hommes.

Analyse et symbolique
La Saône, rivière paisible en apparence, a toujours été redoutée pour ses débordements imprévisibles.

Dans cette dualité, l'esprit du Bonnet Rouge joue le rôle d'un «esprit des eaux» typique de la Bourgogne méridionale : mi-ange, mi-démon, il garde les frontières du monde visible et rappelle la puissance de la nature domestiquée.

Les ethnographes voient dans cette figure un héritage celtique : le genius loci, l'esprit du lieu. Mais le folklore chrétien, soucieux de moraliser la peur, en a fait un revenant expiatoire : celui d'un passeur cupide, condamné à errer jusqu'à ce que la rivière s'apaise.

Entre mythe et mémoire
Il y encore peu, les pêcheurs de Mâcon plaisantaient :
«Quand ton bouchon danse sans raison, c'est le Bonnet Rouge qui rigole».

Mais derrière la malice, demeure la trace d'une croyance plus ancienne, celle d'un respect sacré des eaux.

Car sous le pont Saint-Laurent, où le courant tourbillonne en silence, les reflets rouges du crépuscule ressemblent parfois à un avertissement.

À suivre…
La semaine prochaine, notre série Mystères du Chalonnais et de Saône-et-Loire quittera les quais de Mâcon pour s'enfoncer dans les plaines humides de la Bresse chalonnaise et du Tournugeois.

Là où les sources murmurent et les étangs fument au lever du jour, les anciens parlaient d'une présence serpentine : la Vouivre.

Créature des eaux et des trésors, dotée d’une escarboucle au front, elle rôdait, dit-on, sur les bords de la Saône et de la Brenne.Mythe, métaphore ou mémoire d'un culte ancien ?

Mardi soir, nous lèverons le voile sur la Vouivre, gardienne des fontaines et flamme des nuits d'été.

Karim Bouakline-Venegas Al Gharnati